100億年前の宇宙から届いた電波、観測史上最古の「FRB」

宇宙のどこかから一瞬だけ届く強い電波「高速電波バースト（FRB）」のうち、これまでで最も古いものが見つかったと報じられています。「FRB 20240304B」と名付けられたこの電波は、ビッグバンから30億年しかたっていない銀河から出たもので、約100億年かけて旅をし、2024年に地球に届きました。

研究はシドニー大学の研究者らが率いる国際チームによるもので、南アフリカの電波望遠鏡MeerKATと、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が使われました。FRBは数ミリ秒しか続きませんが、その間に太陽が数日かけて出すのと同じくらいのエネルギーを放ちます。通ってきた物質の量を示す値は約2,400で、ふつうのFRB（数百〜1,000ほど）よりずっと大きな値でした。電波を出した銀河は意外に小さく、さかんに星が生まれていました。FRBは2007年に、オーストラリアのパークス電波望遠鏡で初めて見つかりました。正体はまだはっきりせず、強い磁場を持つ中性子星「マグネター」が候補の一つだと専門家は話しています。宇宙に網の目のように広がる物質を調べる手がかりになると期待されています。

日本でも、国立天文台などが電波望遠鏡を使って遠い宇宙を調べています。一瞬の電波から昔の宇宙を読み解く研究に、これからも注目です。